Circuit des Ducs à Essay

Il y a des circuits que tout le monde connaît sans y être jamais allé, et d'autres dont le nom ne dit rien au grand public tout en étant familier à un milieu entier. Le circuit des Ducs, à Essay, appartient à la seconde catégorie.

Dans le monde du rallycross français, c'est une adresse. Une piste courte, mixte, exigeante, où le championnat de France fait étape depuis la fin des années 1970 et où des manches européennes ont été disputées. Hors de ce milieu, le nom passe peut-être inaperçu.

Précisons-le d'emblée pour ne pas faire perdre de temps : il n'existe pas, à ce jour, de stage de pilotage sur le circuit des Ducs à Essay dans notre catalogue. Le site s'est recentré sur la compétition, les rassemblements et l'événementiel. Restent des repères sur le lieu, et surtout, en fin de lecture, les tracés voisins où le rallye et le rallycross se pratiquent réellement.

L'essentiel du circuit des Ducs

Ce circuit se lit d'abord par sa taille et par son revêtement :

• Un tracé court, sous le kilomètre, comme le veut la discipline du rallycross.
• Une surface mixte, terre et asphalte, avec des changements d'adhérence dans le même tour.
• Une origine peu banale : la piste a été tracée dans le lit d'un étang asséché.
• Un statut de site de compétition, sans école de pilotage ouverte au public.

Ce que l'on doit savoir du tracé

• Longueur : un peu moins d'un kilomètre.
• Revêtement : mixte, terre (38%) et asphalte (62%) sur le même tour.
• Configuration : une boucle courte doublée d'une bretelle joker, comme l'exige le règlement du rallycross.
• Ligne droite principale : courte, à l'échelle d'un tracé de rallycross.
• Environnement : des talus et des bordures en terre, dans un vallon traversé par un cours d'eau.
• Ville la plus proche : Alençon, à une vingtaine de kilomètres. Le Mans et Caen sont à un peu plus d'une heure.
• Situation : à l'intérieur du parc naturel régional Normandie-Maine.

Un étang asséché devenu circuit

- L'histoire commence en 1975, quand deux habitants du village décident d'assécher un étang pour y dessiner une piste. Le résultat tient dans moins de neuf cents mètres, entièrement en terre, bordé de talus, au bord d'un ruisseau. Rien d'un équipement sportif : un tracé de campagne, taillé à la main.

- La première épreuve se court l'année suivante. Les pilotes étrangers venus y participer logent chez l'habitant, faute d'infrastructure. Le rallycross français en est alors à ses tout débuts, et Essay figure parmi les premiers circuits ouverts à la discipline dans le pays.

- Le changement d'échelle est rapide. Dès la fin des années 1970, le championnat de France y fait étape, et il n'a pratiquement plus cessé depuis. Le tracé se durcit, s'équipe, se goudronne par endroits, et gagne une réputation qui dépasse les frontières : des manches du championnat d'Europe y ont été disputées, avec les équipages scandinaves et britanniques qui dominaient alors la discipline.

- Au début des années 2020, le site a changé de mains et fait l'objet d'investissements destinés à le remettre au niveau des championnats. C'est cette activité de compétition qui structure aujourd'hui son calendrier.

Ce qui roule ici en temps normal

Puisqu'aucune formule n'est réservable, la question n'est pas de savoir ce que vous pourriez piloter, mais ce qui peut réellement tourner sur la piste.

- Le rallycross d'abord, sa discipline d'origine. Des voitures de série profondément préparées, quatre roues motrices pour les catégories reines, s'élancent à plusieurs de front sur une grille, et chacune doit emprunter une fois dans la course la bretelle joker, plus longue, qui rebat les cartes du classement. C'est ce qui fait l'intérêt tactique de la discipline, et ce que la courte boucle d'Essay met particulièrement en valeur.

- Le Fol'Car ensuite, épreuve plus populaire et plus rustique, disputée sur des voitures de tourisme modestes, qui doit reste un rendez-vous local très suivi.

Autour du circuit

L'Orne est un pays de chevaux avant d'être un pays de moteurs, et le contraste vaut le détour.

À une vingtaine de minutes, le haras national du Pin déploie ses bâtiments du XVIIIᵉ siècle et ses perspectives dessinées, surnommés le Versailles du cheval.

Plus près encore, Sées aligne une cathédrale gothique d'une finesse rare pour une petite ville.

Alençon perpétue son point de dentelle et conserve la maison natale de Thérèse Martin.

Pour marcher, la forêt d'Écouves couvre les hauteurs voisines, et le château de Carrouges ferme le tableau à l'ouest, brique rose et douves en eau.

Où piloter une voiture de rallye dans le secteur

Voilà le vrai service à rendre ici. Deux directions, selon ce que vous cherchez.

➜ Pour la même discipline, le circuit terre de Dreux est le plus proche à porter réellement des stages de rallycross, à un peu plus d'une heure de route vers l'est. On y roule en Subaru préparée, sur une piste terre du même esprit, en découverte comme en formule longue.

➜ Pour rester en Normandie, le circuit de Pont-l'Évêque propose un choix nettement plus large, mais sur asphalte et dans un registre de vitesse pure plutôt que de glisse. Deux plaisirs différents, à ne pas confondre.

Dans les deux cas, la formule se réserve ou s'offre en bon cadeau, valable douze mois et échangeable gratuitement pendant soixante jours.

👉 L'ensemble des tracés terre du catalogue se retrouve côté stage de pilotage rallye, et les autres formules de la région côté pilotage en Normandie.