Stage de Pilotage Lotus et Caterham

Il existe deux façons d'aller vite. Ajouter des chevaux, ou enlever des kilos.

Toute l'histoire de Lotus et de Caterham tient dans le second choix. Et c'est ce qui rend ces deux anglaises si particulières à piloter : elles ne vous impressionnent pas, elles vous répondent.

Deux constructeurs anglais, une seule obsession

Les deux marques ne sont pas cousines par hasard : elles descendent de la même voiture, dessinée par le même homme.

Lotus, l'ingénieur qui a réécrit la Formule 1

Colin Chapman fonde Lotus en 1952. Ingénieur avant d'être industriel, il applique à la compétition une idée simple : à puissance égale, la voiture la plus légère et la plus rigide gagne.

Le résultat est l'un des palmarès les plus lourds du sport automobile. Engagé en Formule 1 de 1958 à 1994, le Team Lotus y remporte 79 Grands Prix, sept titres de champion du monde des constructeurs et six titres pilotes, ce qui en fait la quatrième écurie la plus titrée de l'histoire. Jim Clark, Graham Hill, Jochen Rindt, Emerson Fittipaldi et Mario Andretti ont été sacrés à son volant.

Surtout, la marque a inventé plus qu'elle n'a gagné.

• La Lotus 25, en 1962, est la première monoplace à châssis monocoque entièrement porteur de la Formule 1. Tout le plateau la copie dans les saisons qui suivent.
• En 1965, la Lotus 38 devient la première voiture à moteur central à gagner les 500 Miles d'Indianapolis, avec Jim Clark au volant.
• À la fin des années 1970, les Lotus 78 et 79 exploitent l'effet de sol et offrent le titre mondial à Mario Andretti.

👉 Côté route, la lignée passe par la Seven de 1957, l'Esprit, puis l'Elise et son châssis en aluminium collé, dont l'Exige est la déclinaison la plus tournée vers la piste. Ce sont ces deux dernières que vous retrouvez dans notre sélection de stages.

Caterham, la gardienne de la Seven

Graham Nearn crée Caterham Cars en 1959 dans le Surrey, comme concessionnaire Lotus. Quand la marque décide en 1973 d'abandonner la Seven pour se concentrer sur des modèles plus cossus, il rachète l'outillage, les plans et les droits exclusifs du modèle.

La Seven n'a jamais cessé d'être produite depuis. Près de soixante-dix ans après le dessin d'origine, c'est l'une des voitures de sport les plus anciennes encore fabriquées au monde. Et elle a gardé sa recette : châssis tubulaire habillé d'aluminium, moteur à l'avant, roues arrière motrices, à peine plus de 500 kg sur la balance.

Le palmarès de la maison est moins académique que celui de Lotus, mais tout aussi parlant.

• La Superlight R500, avec son nez et ses ailes en carbone, a été élue voiture de l'année 2008 par le magazine Top Gear.
• Une version préparée de cette même R500 bouclait l'exercice de référence accélération-freinage plus vite qu'une Ferrari Enzo, pour une fraction de son prix.
• La Caterham Academy, championnat britannique réservé aux débutants complets, a fait de la Seven une véritable école de course.
• La marque est même allée jusqu'à engager une écurie en championnat du monde de Formule 1 au début des années 2010.

👉 Pour prolonger, notre magazine remonte le fil dans toute l'histoire des voitures de course.

Ce que la légèreté change au volant

Sur le papier, ces autos ne sont pas les plus puissantes du catalogue. Sur la piste, elles sont souvent les plus instructives.

La raison tient au rapport poids-puissance. Quand la voiture pèse moitié moins qu'une GT moderne, chaque appui de frein, chaque coup de volant produit un effet immédiat et lisible.

Rien ne vient amortir l'information : ni masse, ni électronique, ni insonorisation.

➤ Deux conséquences concrètes.

➜ Vous sentez la voiture. La position de conduite est très basse, l'assise proche du sol, la direction directe. Le moindre transfert de charge se lit dans les mains, ce qui accélère considérablement l'apprentissage des trajectoires.

➜ Vous progressez sans prendre de risques inutiles. Les vitesses restent raisonnables au regard des sensations produites : c'est tout l'intérêt d'une auto légère sur un tracé technique. Le moniteur diplômé assis à côté de vous corrige en temps réel, tour après tour.

Lotus ou Caterham : à chacun son tempérament

Les deux partagent la même philosophie, pas la même expérience de conduite. Voici comment trancher.

👉 Et si le choix reste impossible, une formule multivolant permet d'enchaîner plusieurs autos dans la même session. Le principe est décliné plus largement côté stage multivolant.

Le déroulé d'un stage, étape par étape

Le format varie d'un partenaire à l'autre, mais la trame reste la même.

• L'accueil sur le circuit. Votre date confirmée, vous vous présentez sur place et rencontrez l'équipe qui vous encadre.
• Le briefing. Le moniteur passe en revue les consignes de sécurité, les techniques de pilotage, les caractéristiques du tracé et celles de la voiture. C'est court, mais c'est là que tout se joue.
• La reconnaissance de la piste. Selon la formule, un tour de découverte en passager permet de repérer les points de freinage et les cordes de virage avant de prendre le volant.
• Le roulage. Vous vous installez côté pilote, le moniteur en place de droite, et vous enchaînez les tours. Les corrections arrivent au fil des passages.
• Le débriefing. Retour sur vos trajectoires, sur ce qui a progressé et sur ce qu'il resterait à travailler.

Permis, gabarit et sécurité : les points à vérifier

Rien de dissuasif, mais ces autos étroites imposent quelques contrôles avant de réserver.

- Un permis de conduire en cours de validité est exigé le jour du stage.

- Le baquet et l'habitacle très compacts imposent des limites de taille et de poids qui varient d'un modèle à l'autre, plus serrées que sur une berline sportive.

- L'équipement de sécurité, casque compris, est fourni par notre partenaire, et une tenue confortable avec des chaussures souples suffit.

➜ Les seuils exacts figurent dans la section Infos utiles de chaque fiche d'activité, modèle par modèle et circuit par circuit.

Sur quels circuits rouler

Ces voitures demandent des tracés qui récompensent la vitesse de passage plutôt que la puissance : virages enchaînés, changements de rythme, dénivelé. Notre sélection privilégie donc des circuits techniques répartis dans plusieurs régions, plutôt que les grands anneaux rapides.

➤ Le circuit de Charade, près de Clermont-Ferrand, est le plus emblématique du lot : ancien théâtre du Grand Prix de France, son tracé vallonné de montagne reste une référence pour les autos légères.

➤ Le circuit de Lédenon, dans le Gard, joue le relief et les virages aveugles. C'est là que se trouvent nos formules de stage pilotage Caterham les plus accessibles.

➤ Le circuit de Magny-Cours, dans la Nièvre, apporte la caution du Grand Prix et un revêtement d'un tout autre niveau.

D'autres sites complètent la sélection, du Circuit des Ecuyers et de Clastres dans l'Aisne à Andrézieux dans la Loire, en passant par le circuit de Bresse en Saône-et-Loire.

Une formule Caterham échappe même à la piste et se déroule sur les routes du Val de Loire, dans l'esprit des stages de pilotage sur route.

Offrir un stage Lotus ou Caterham

C'est le cadeau des amateurs éclairés, ceux qui connaissent le nom de Chapman avant celui du modèle.

Sur la fiche de l'activité, l'acheteur trouve d'abord la voiture et le circuit, puis choisit la formule qui lui convient, et passe commande. Le bénéficiaire n'a ensuite qu'à retenir sa date, dans les douze mois.

Le bon cadeau arrive par e-mail ou par voie postale, dans une pochette cadeau ou un coffret élégant. Valable douze mois, il s'échange gratuitement pendant soixante jours.

Si le choix entre les deux marques vous paraît trop cornélien, une box cadeau consacrée au pilotage figure aussi dans la sélection et laisse la décision au bénéficiaire.

Le reste ne vous appartient plus : il faudra le laisser découvrir seul à quel point une voiture de cinq cents kilos peut se montrer bavarde.