Circuit de Mireval-Goodyear

Sur la plupart des circuits, l'objet du jour, c'est la voiture. Ici, non. Du lundi au vendredi, ce que l'on mesure au circuit de Mireval, ce sont des pneus. Depuis 1984, le site est le centre d'essais européen d'un manufacturier, et les stages de pilotage s'installent dans les créneaux laissés libres par les ingénieurs. Cela ne se voit pas au premier coup d'œil, mais cela change beaucoup de choses.

Avant d'aller plus loin, l'essentiel à retenir

1. Deux pistes, deux disciplines. Un tracé sec de 3,3 km pour les GT, et une piste mouillée de 1,7 km à arrosage réglable, réservée à la glisse.
2. Un plateau symétrique. À peu près chaque voiture existe en version stage, au volant, et en version baptême, en passager.
3. Un cadre inhabituel. Pas de tribunes ni de calendrier de courses, mais un domaine d'essais entretenu au cordeau, avec vue sur la mer Méditerranée.
4. Une situation idéale. Proximité de Montpellier et de Sète.

Un stage de pilotage sur le circuit de Mireval se réserve donc en répondant d'abord à deux questions : sur quelle piste, et à quelle place.

Deux pistes, deux métiers

• Piste principale : 3,3 km d'asphalte, dessinés pour la vitesse, avec une longue ligne droite et un enchaînement de courbes rapides et de virages serrés.
• Piste mouillée : environ 1,7 km, dite « wet handling », arrosée par un système qui règle la hauteur d'eau. C'est là que se pratique le drift.
• Revêtement : asphalte sur les deux tracés, entretenu selon les exigences d'un centre d'essais.
• Relief : le site est perché sur le massif de la Gardiole, d'où des montées, des descentes et une vue sur la mer et les étangs.
• Superficie : un vaste domaine de garrigue, qui abrite aussi des installations d'essais fermées au public.
• Situation : dans l'Hérault, entre Sète et Montpellier, à une vingtaine de kilomètres de l'une comme de l'autre.

➤ Le point à retenir, c'est que l'adhérence est le sujet même du lieu. Sur un circuit de course, on subit la piste. Ici, on roule sur une surface dont c'est précisément le métier d'être mesurée.

Un circuit qui n'est pas devenu ce qu'il devait être

L'ambition de 1974

Le tracé ouvre en 1974 sous le nom de Karland, parfois orthographié Carland.

Il est conçu par Jean-Pierre Beltoise*, pilote de Formule 1 vainqueur du Grand Prix de Monaco deux ans plus tôt, avec une idée précise en tête : offrir à la France un circuit capable de disputer au Paul Ricard du Castellet l'organisation du Grand Prix de France.

Le tracé est effectivement homologué à l'époque pour accueillir la Formule 1. Le Grand Prix, lui, n'est jamais venu. Des courses auto et moto s'y disputent pendant une décennie, dont des épreuves de Promosport, mais le pari initial n'aboutit pas.

*Jean-Pierre Beltoise a également participé à l'élaboration du circuit de Haute-Saintonge, et possède également un circuit éponyme à Trappes près de Paris.

Ce que Goodyear en a fait

En 1984, un manufacturier de pneumatiques rachète le site et le transforme en centre d'essais européen, en y rapatriant des tests jusque-là menés ailleurs dans le département. Le domaine s'agrandit, et de nouvelles installations sortent de terre au fil des années.

La piste mouillée arrive en 1989, une piste d'aquaplanage en courbe l'année suivante, puis une installation de mesure du bruit au milieu des années 1990. Autrement dit, le tracé sur lequel on drifte aujourd'hui a été construit quinze ans après le circuit, et pour une raison qui n'avait rien à voir avec le loisir.

C'est un cas rare en France : un circuit dont l'échec sportif a fait la réussite industrielle, et dont les stages profitent aujourd'hui d'un niveau d'entretien qu'aucun calendrier de courses ne justifierait.

Quelle voiture, sur quelle piste

Le plateau se répartit très nettement entre les deux tracés, et c'est le meilleur moyen de s'y retrouver.

Sur la piste sèche

C'est le domaine des GT : Ferrari, Lamborghini, Porsche en plusieurs déclinaisons, Audi et Alpine. Les formules vont d'une seule auto à quatre enchaînées dans la même session, avec des duos thématiques, les italiennes par exemple.

Un KTM X-Bow, engin découvert sans pare-brise ni carrosserie, complète le tableau côté passager. Il ne ressemble à rien d'autre sur la grille.

Sur la piste mouillée

Le drift se pratique au volant de propulsions, seules capables de mettre l'arrière en travers proprement. La piste arrosée en continu permet de recommencer sans fin le même exercice, avec une adhérence stable d'un passage à l'autre : c'est précisément ce qui manque sur une piste sèche pour apprendre la glisse.

➤ Une formule de coaching permet même de venir avec sa propre voiture. Le format complet est détaillé sur nos stages de pilotage de glisse.

Et pour les plus jeunes

Un stage réservé aux adolescents figure aussi au catalogue, sur la piste principale et avec un encadrement adapté. Les conditions d'âge et de taille lui sont propres et figurent sur sa fiche.

Baptême ou stage : ce que change vraiment le format

Ici, la question mérite d'être posée sérieusement, parce que presque toutes les voitures existent dans les deux formats.

➤ En baptême, vous êtes passager d'un pilote professionnel, sans permis ni expérience requis. La particularité du circuit tient ici : à ce jour, le tarif d'un baptême GT ne dépend pratiquement pas du modèle choisi. Prendre place à droite d'une italienne ou d'une allemande revient quasiment au même.

➤ En stage, vous conduisez, moniteur à vos côtés, et là le modèle change tout, y compris le prix. C'est le format qui fait progresser, mais il demande un permis et un peu de patience sur les premiers tours.

👉 Le raisonnement à tenir est donc simple : si vous voulez monter dans plusieurs voitures d'exception sans vous ruiner, le baptême multiplie les modèles à budget contenu. Si vous voulez apprendre, le stage sur une seule auto vaut mieux que trois baptêmes.

➤ Notre magazine détaille les critères pour choisir un stage de pilotage, et l'ensemble des formats passager est réuni sur nos baptêmes en voiture de sport.

Le temps de chauffer les gommes

Le déroulé ci-dessous vaut pour un stage sur la piste principale. Les formules de glisse suivent une logique proche, avec des exercices répétés plutôt qu'un enchaînement de tours.

- Accueil, présentation de la voiture, consignes de sécurité, puis un tour de reconnaissance en passager pour poser les repères de freinage. À ce stade, rien ne colle encore : les pneus sont froids, et une gomme froide ne tient pas.

- Les premiers tours au volant servent donc autant à vous chauffer qu'à chauffer les trains. C'est normal que la voiture paraisse molle et que le moniteur vous demande d'attendre avant d'attaquer. La confiance monte à mesure que la température monte.

- Au milieu de la série, tout se met en place : la gomme travaille, les appuis répondent, et c'est là que l'on comprend pourquoi ce lieu sert à mesurer des pneus.

- Puis retour aux stands, débriefing, et le plus souvent la remise d'un diplôme.

Les conditions, modèle par modèle

Sur ce circuit plus qu'ailleurs, les prérequis se lisent offre par offre, car ils ne sont pas les mêmes d'une voiture à l'autre.

➤ Les seuils de taille varient selon les modèles, les baquets de certaines sportives étant plus contraignants que d'autres.

➤ L'âge minimum et les conditions de permis diffèrent également selon les formules, entre le stage adulte, la glisse et le format adolescent.

➤ Le casque est prêté sur place. Prévoyez une tenue confortable et des chaussures fines, plus précises sur les pédales. Notre magazine détaille la tenue à prévoir pour un stage de pilotage.

➤ Des accompagnants sont prévus avec chaque offre, et peuvent suivre la séance depuis les abords de la piste.

➤ L'activité n'est pas ouverte aux femmes enceintes, et l'accès des personnes à mobilité réduite se vérifie en amont selon la formule.

👉 Les conditions d'accès et les prérequis figurent dans les « Infos utiles » de chaque fiche. L'adresse exacte, elle, se lit en bas de la fiche d'activité, et vous est redonnée sur le bon d'échange qui accompagne la confirmation de votre rendez-vous.

Autour du circuit, entre garrigue et étangs

La position est un vrai atout : on est à la fois dans la garrigue et à quelques minutes de la mer.

Sète et son mont Saint-Clair offrent un panorama complet sur le littoral, et les quais valent le détour à l'heure de la criée.

Après votre stage de pilotage à Mireval, la journée peut aussi se prolonger à Montpellier avec une balade sur la célèbre place de la Comédie et dans les ruelles de l’Écusson.

Côté étang de Thau, les tables ostréicoles de Bouzigues se visitent et se dégustent.

Plus au nord, l'abbaye de Valmagne se distingue par ses foudres à vin installés dans la nef, et la cathédrale de Villeneuve-lès-Maguelone se dresse seule entre les lagunes et la plage.

Offrir le volant, ou le siège de droite

C'est un endroit qui se prête particulièrement bien au cadeau, parce que l'éventail est large et que l'on peut viser juste sans y laisser une fortune.

Sur la fiche de l'offre, l'acheteur choisit d'abord sa formule, la voiture et la piste, puis le nombre de tours. Le bénéficiaire n'a plus ensuite qu'à poser sa date, dans les douze mois. Le bon cadeau part par e-mail ou arrive chez vous sous vingt-quatre heures, dans une pochette ou un coffret, et reste échangeable gratuitement pendant soixante jours.

➤ Reste le détail que personne n'anticipe : en arrivant au sommet de la Gardiole, la première chose que voit le bénéficiaire n'est pas la piste. C'est la mer.

👉 Pour comparer avec les autres tracés du secteur, le circuit de Lédenon propose un profil très différent, plus vallonné et tourné vers la course, et l'ensemble de l'offre est regroupé sur nos stages de pilotage en Languedoc-Roussillon.