Circuit Paul Armagnac de Nogaro

Quand il a été dessiné, à la fin des années 1950, le tracé de Nogaro avait un modèle : Sebring, en Floride, ramené à l'échelle du Gers. La filiation surprend, et elle explique beaucoup. On roule ici sans mur au bord de la piste, héritage d'une époque où l'on construisait les circuits à côté des aérodromes.

Les points à retenir avant de réserver

- 3 636 mètres et 14 virages, à cheval sur deux communes du Bas-Armagnac, sur un ruban plat et large.

- Deux configurations exploitées, une piste école et une piste compétition. Chaque offre vous dit laquelle vous prenez, et c'est là que se joue l'essentiel des écarts de tarif.

- Un plateau qui couvre tout le spectre, des sportives d'accès aux monoplaces, sans oublier les motos et les formules à plusieurs volants.

Un stage de pilotage sur le circuit de Nogaro se joue donc sur deux décisions successives : la machine, puis le tracé. Voici de quoi trancher les deux.

Le tracé, chiffres en main

• Longueur : 3 636 mètres dans la configuration actuelle, en service depuis 1989 (piste compétition).
• Virages : 14, majoritairement à droite, du virage rapide à l'épingle franche.
• Revêtement : asphalte, sur la totalité du parcours.
• Ligne droite : une longue ligne droite qui longe l'aérodrome voisin, et qui donne son nom à la portion la plus rapide du tour.
• Configurations : deux tracés exploités, une piste école plus courte et la piste compétition complète.
• Homologation : FIA Grade 2 côté auto, homologation fédérale côté moto.
• Situation : dans le Gers, à une soixantaine de kilomètres de Pau et à environ 140 de Toulouse comme de Bordeaux.
• Particularité : le circuit s'étend sur deux communes, Nogaro et Caupenne-d'Armagnac, dont l'une a donné son nom à une épingle du tracé.

Les virages portent d'ailleurs des noms de campagne plutôt que de sponsors, la Ferme, l'Aviation, le Caupenne. C'est un détail, mais il dit bien où l'on se trouve.

D'où vient le nom du circuit

Un rallye qui cherchait un terrain

Tout part du Rallye de l'Armagnac, créé en 1953 et disputé sur routes ouvertes, en partie dans les rues de la ville. La sécurité des concurrents et du public devient vite intenable. Plutôt que d'arrêter, les organisateurs cherchent un terrain fermé, et le trouvent au bord de l'aérodrome. Les travaux commencent en 1959.

Le circuit est inauguré le 3 octobre 1960. Il ne mesure alors que 1 752 mètres, et correspond à la partie sud du tracé actuel. C'est le premier circuit permanent construit en France, dans un pays qui courait jusque-là sur routes fermées pour l'occasion.

Le pilote qui a donné son nom

Paul Armagnac est un pilote gersois, huit fois partant aux 24 Heures du Mans, et l'un des deux hommes qui ont porté le projet. Il meurt en octobre 1962, à la suite d'un accident survenu aux essais des 1 000 km de Paris, sur l'anneau de Montlhéry.

Le circuit qu'il venait de contribuer à ouvrir prend alors son nom. C'est l'une des rares fois où le nom sur le fronton n'est ni celui d'un mécène ni celui d'une marque.

Ce que le circuit accueille depuis

Le tracé a grandi par étapes, jusqu'à sa longueur actuelle en 1989, et sa programmation s'est élargie bien au-delà de l'automobile. Les Coupes de Pâques, rendez-vous d'ouverture de saison, s'y courent depuis 1968.

Le Grand Prix de France moto y est passé à deux reprises, en 1978 et en 1982. Le championnat d'Europe des courses de camions y a fait étape pendant plus de vingt ans, et les stock-cars de la série européenne de NASCAR y ont tourné au début des années 2010.

Autrement dit, la piste a été validée par des engins qui n'ont rien en commun, sinon d'avoir besoin d'un tracé lisible et de dégagements généreux. C'est exactement ce qui la rend confortable pour un premier stage.

Ce que vous pouvez piloter

Le choix est large, au point d'être un peu vertigineux. Le plus simple est de le lire par le nombre de volants que vous prendrez dans la journée.

Une auto, ou plusieurs dans la même journée

• Une seule auto : la formule la plus répandue, avec un choix très large, des Porsche et Alpine d'accès aux Ferrari, Lamborghini, McLaren, Mercedes-AMG et Aston Martin, sans oublier les américaines Ford Mustang et Chevrolet Corvette.
• Deux, trois ou quatre autos : les formules multivolant enchaînent plusieurs modèles dans la même session, parfois autour d'un thème, les italiennes par exemple. C'est le meilleur moyen de comprendre pourquoi deux supercars ne se conduisent pas de la même façon.
• Votre propre voiture : une formule de coaching permet de venir avec son auto et de travailler ses trajectoires avec un moniteur.

➤ Pour arbitrer entre les gammes, notre magazine propose un comparatif des voitures de sport sur circuit, et l'ensemble des formules à plusieurs autos est regroupé sur nos stages multivolant.

En monoplace, sans personne à côté

Formule 3 et Formule 4 se pilotent aussi ici, et c'est une autre affaire. Sur ces châssis, personne ne s'assoit à côté de vous : il n'y a qu'une place. L'encadrement se fait au briefing, aux signes depuis le bord de piste et au débriefing entre les séries.

La position de conduite, allongée, et le freinage, bien plus mordant, demandent quelques tours d'adaptation.

➤ Le reste de la gamme est réuni sur nos stages en monoplace.

À moto, avec ou sans votre machine

Le pôle deux-roues est réel, et il se décline en plusieurs formats : stage encadré, journée de roulage, coaching, et un baptême en passager. Selon la formule, vous roulez avec la machine de l'école ou avec la vôtre, ce que la fiche précise à chaque fois.

Un point à garder en tête : en stage, le moniteur ne monte jamais derrière vous, il observe et corrige entre les séries. Il n'y a qu'en baptême que le professionnel tient le guidon et que vous montez à l'arrière.

➤ Le détail des formats figure sur nos stages de pilotage moto.

Piste école ou piste compétition ?

C'est la subtilité de ce circuit, et elle passe souvent inaperçue au moment de comparer.

Deux offres peuvent porter la même voiture, le même nombre de tours, et afficher des tarifs très différents. L'écart ne vient pas de l'auto : il vient du tracé.

1. Les intitulés qui mentionnent la piste compétition (3,6km) désignent la configuration complète, celle des courses.
2. Les autres se déroulent sur la piste école (2,2km), plus courte.

➤ Pour une première fois, la piste école fait très bien le travail : moins de repères à mémoriser, plus de passages dans le même temps, et une progression plus rapide.

➤ Pour qui vient chercher Nogaro pour ce qu'il est, la piste compétition s'impose : c'est le tracé de 3 636 mètres, celui des Coupes de Pâques, avec la longue ligne droite au bout de laquelle on freine vraiment.

👉 Vérifiez donc l'intitulé avant le prix, sans quoi vous comparerez deux choses différentes. Notre magazine détaille par ailleurs ce qui fait varier le prix d'un stage de pilotage.

Votre journée, tour après tour

Le déroulé ci-dessous vaut pour un stage auto. Les formules moto et les baptêmes suivent la même logique, avec les adaptations propres à chaque engin.

- Vous arrivez, vous êtes accueilli, et le premier temps est théorique : présentation de la voiture, consignes de sécurité, explication du tracé virage par virage. Vient ensuite un tour de reconnaissance en passager, qui sert à poser les repères de freinage avant de les chercher soi-même.

- Les premiers tours au volant servent à apprendre le circuit. Le chrono ne veut alors pas dire grand-chose, et c'est normal.

- C'est au milieu de la série que tout se joue : les trajectoires se stabilisent, le moniteur corrige à la voix depuis le siège de droite, et les temps commencent à descendre. Les derniers tours sont souvent les meilleurs, ce que confirment nos clients quand ils parlent de l'encadrement, cité dans presque tous les avis d'ici.

- Retour aux stands, débriefing, et le plus souvent la remise d'un diplôme.

👉 Sur les 14 virages d'ici, il reste toujours de quoi progresser au tour suivant.

Ce qui vous sera demandé sur place

Quelques vérifications de bon sens, à faire en amont plutôt que le matin même.

➤ Un permis de conduire en cours de validité pour les formules au volant, et le permis correspondant pour les formules moto.

➤ Des seuils de taille et de poids peuvent s'appliquer selon les modèles, les baquets de compétition étant peu tolérants.

➤ Une tenue confortable et des chaussures souples, plus précises sur les pédales que des semelles épaisses.

➤ Le casque est fourni pour les formules qui l'exigent, et l'équipement moto se vérifie formule par formule.

➤ Vos accompagnants ne montent pas dans la voiture, mais le circuit se regarde très bien depuis les abords.

👉 Les conditions d'accès et les prérequis figurent dans les « Infos utiles » de chaque fiche. L'adresse exacte, elle, se lit en bas de la fiche d'activité, et vous est redonnée sur le bon d'échange qui accompagne la confirmation de votre rendez-vous.

Autour du circuit, le Bas-Armagnac

Le circuit est posé au milieu d'un pays de vignes et de collines douces, à l'écart des grands axes.

Eauze, capitale du Bas-Armagnac, garde un trésor gallo-romain remarquable dans son musée. Un peu plus au nord, Barbotan-les-Thermes propose de quoi récupérer d'une journée de casque.

Pour les amateurs de villages, Fourcès déroule sa place ronde, un plan rare en Gascogne, et la tour de Termes-d'Armagnac offre un panorama qui va jusqu'aux Pyrénées par temps clair.

👉 Quant à l'armagnac lui-même, il attendra la fin de la journée : les chais se visitent très bien après votre session sur le circuit de Nogaro (et l'alcool est évidemment proscrit avant et pendant votre stage).

Le pilotage à Nogaro comme cadeau

C'est un cadeau qui se prépare en deux temps. Sur la fiche de l'offre, vous choisissez d'abord la formule, la voiture et le tracé, puis le nombre de tours. Le bénéficiaire, lui, n'a plus qu'à fixer sa date, dans les douze mois.

Le bon cadeau arrive par e-mail, ou chez vous en vingt-quatre heures, glissé dans une pochette ou un coffret. Il reste échangeable gratuitement pendant soixante jours, de quoi changer d'avis sur le modèle sans rien perdre.

➤ Reste une petite satisfaction pour l'acheteur : personne n'imagine, en ouvrant l'enveloppe, que le circuit dont il va faire le tour a été dessiné d'après une piste de Floride.

👉 Les autres tracés de la région sont réunis sur nos stages de pilotage en Midi-Pyrénées, et le circuit de Pau-Arnos complète l'offre du secteur, une heure plus au sud.